Dans les coulisses du week-end Heisman avec Caleb Williams, le visage du nouveau football universitaire

Par Alex Kirshner

La veille de sa victoire au Trophée Heisman , Caleb Williams se lève du lit à 10 heures du matin. On frappe fort à la porte de sa chambre d'hôtel, 40 étages au-dessus de Time Square. Neuf personnes sont là pour le voir changer.

«Bienvenue», dit-il. Il se frotte les yeux et fait signe à tout le monde à l'intérieur.

Carl Williams, le père du quarterback de l'USC, mène la délégation. Derrière lui se trouvent deux agents, le directeur de l'information sportive des Troyens, un photographe, un vidéaste, un chargé de relations publiques d'Hugo Boss, un tailleur d'Hugo Boss et un journaliste.

Caleb est fatigué. Il a pris l'avion de Los Angeles à New York hier soir, un voyage assez éprouvant même en jet privé. Mais il se réjouit lorsqu'il voit ce qu'il y a dans la boîte à taille humaine que les gens de Boss ont apporté avec eux : une sélection de costumes, chemises, manteaux et cravates pour le week-end new-yorkais à venir. Il s'agit d'une sélection VIP fraîchement débarquée d'un avion en provenance d'Allemagne, explique le représentant de Boss. La semaine dernière, Williams s'est fait ajuster au magasin Gucci de Rodeo Drive pour le costume qu'il portera lors de la cérémonie Heisman. Cela laisse les événements de fin de livre le vendredi et le dimanche – un décontracté, un avec cravate noire. Il interroge la responsable des relations publiques de l'USC, Katie Ryan, sur le code vestimentaire pour l'un des événements. « Les autres candidats sont peut-être plus décontractés, mais on aime toujours être le mieux habillé de la pièce », lui dit-elle. Il opte pour un costume texturé entièrement gris avec des patchs dans le dos qui ressemblent à une armure.

Il s'avère que le processus de Williams pour s'habiller n'est pas moins délibéré que de déterminer comment il pourrait attaquer la défense en jouant la couverture deux avec un espion QB en dessous. "Quelque chose comme ça", dit-il en désignant ce costume gris blindé, "je n'ai jamais porté quelque chose comme ça, et personne d'autre non plus." Surtout pas lors d’un dîner de remise de prix de football.

Alors qu'il est passé d'une recrue cinq étoiles à l'un des meilleurs joueurs du football universitaire au cours des deux dernières années, d'abord à Oklahoma et maintenant à l'USC, Williams a investi beaucoup de réflexion (et parfois d'argent) dans son look le jour du match. "C'est certainement une question de 'avoir l'air bien, se sentir bien, bien jouer'", dit-il, citant la célèbre maxime de Deion Sanders. « C'est ton truc de venir là-bas. Habillez-vous comme vous le souhaitez. Nous avons des gars qui arrivent avec des trucs de l'USC. Nous avons des gars qui viennent habillés comme moi.

Enveloppé dans tout ce que Williams porte un jour donné se trouve un quart-arrière rare. Lors de la première action prolongée de sa carrière, il a quitté le banc pour l'Oklahoma et a mené un retour de 18 points pour battre le Texas lors du Red River Shootout en 2021. Il était génial mais inégal en tant que véritable étudiant de première année, puis est devenu supernova après être allé vers l'ouest. Il a ébloui cet automne avec 4 075 verges par la passe et un ratio touchés/interceptions de 37 contre 4, avec 10 touchés supplémentaires et quelques moments forts brillants en tant que coureur.

Williams se distingue par sa capacité à opérer dans la structure offensive de l'USC, mais aussi, et surtout, par la façon dont il peut se lancer en freelance et évoquer de nombreux jeux brisés. Son expressivité ne s'arrête pas lorsqu'il met ses vêtements de ville dans son casier et attache un casque et des épaulettes. En fait, c'est plus évident lorsqu'une pièce tombe en panne, une leçon que Notre Dame a apprise à ses dépens il y a quelques semaines. « Nous l'appelons le mode Baller », dit-il, « et il est toujours actif entre les lignes blanches. Quand les choses se détériorent dans une pièce, allez jouer.

Tout cela montre clairement que Williams est fièrement individualiste dans un environnement qui n’est pas conçu pour les individus. Peu de sports renforcent de manière plus rigide l'adhésion à la culture d'équipe et à la personnalité parfois autocratique de l'entraîneur-chef que le football universitaire. Le fait que Williams entre au LA Coliseum avec un jean en strass et un sac Louis Vuitton est en soi un signe de la rapidité avec laquelle le sport évolue, mais aussi de la place unique de Williams en son sein. Il est le quarterback d'un nouveau football universitaire, pas d'un ancien, même s'il dit que s'il avait été là il y a 20 ou 30 ans, "j'aurais été pareil".

Williams en fuite lors du match pour le titre Pac-12.

En juillet 2021